Η NASA αναζητά τα νέα πρόσωπα που θα συμμετάσχουν στα επόμενα μεγάλα βήματα της διαστημικής εξερεύνησης: την επιστροφή του ανθρώπου στη Σελήνη, τη δημιουργία μιας μόνιμης σεληνιακής βάσης και, σε βάθος χρόνου, τις πρώτες επανδρωμένες αποστολές στον Άρη.
Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία ανακοίνωσε την έναρξη της διαδικασίας υποβολής αιτήσεων για τη στελέχωση του σώματος αστροναυτών, στο πλαίσιο της επέκτασης του προγράμματος Artemis. Οι υποψήφιοι που θα επιλεγούν ενδέχεται να βρεθούν στην πρώτη γραμμή των αποστολών που θα διαμορφώσουν το μέλλον της ανθρώπινης παρουσίας στο Διάστημα.
Η ανακοίνωση έγινε κατά τη διάρκεια αεροπορικής επίδειξης στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι, στη Φλόριντα, όπου παρουσιάστηκαν οι προοπτικές της εξερεύνησης της Σελήνης και οι τεχνολογικές εξελίξεις στον τομέα της αεροπορίας.
«Είναι μια εξαιρετική περίοδος για να ενταχθεί κάποιος στο σώμα αστροναυτών της NASA», δήλωσε ο διοικητής της υπηρεσίας, Τζάρεντ Άιζακμαν. Όπως ανέφερε, όσοι επιλεγούν μπορεί να έχουν την ευκαιρία να περπατήσουν στη Σελήνη, να ζήσουν και να εργαστούν σε μια σεληνιακή βάση, αλλά και να συμβάλουν στην προετοιμασία των μελλοντικών αποστολών προς τον Άρη.
Η NASA εκτιμά ότι η διαδικασία επιλογής θα ολοκληρωθεί στα τέλη του 2027, ώστε να αρχίσει στη συνέχεια η εκπαίδευση των νέων αστροναυτών. Στην προηγούμενη αντίστοιχη διαδικασία, το 2024, η υπηρεσία δέχθηκε περισσότερες από 8.000 αιτήσεις και επέλεξε τελικά 10 υποψηφίους, τον Σεπτέμβριο του 2025.
Σήμερα, το ενεργό σώμα αστροναυτών της NASA αριθμεί 32 μέλη, ενώ από τη δεκαετία του 1960 μέχρι σήμερα έχουν επιλεγεί συνολικά 370 άνθρωποι για να εκπαιδευτούν ως υποψήφιοι αστροναύτες.
Οι προϋποθέσεις για να γίνει κάποιος αστροναύτης
Η πρόσκληση απευθύνεται αποκλειστικά σε Αμερικανούς πολίτες. Οι ενδιαφερόμενοι πρέπει να διαθέτουν μεταπτυχιακό τίτλο σπουδών σε τομέα των θετικών επιστημών, της τεχνολογίας, της μηχανικής ή των μαθηματικών. Εναλλακτικά, μπορούν να πληρούν τις προϋποθέσεις μέσω ιατρικών προσόντων, εκπαίδευσης πιλότου ή τουλάχιστον δύο ετών φοίτησης σε σχετικό διδακτορικό πρόγραμμα.
Απαραίτητη είναι επίσης η επαγγελματική εμπειρία τουλάχιστον τριών ετών σε συναφές αντικείμενο. Για όσους υποβάλουν αίτηση με την ιδιότητα του πιλότου, προβλέπονται ειδικές απαιτήσεις πτητικής εμπειρίας: 750 ώρες ως κυβερνήτες αεροσκαφών υψηλών επιδόσεων, 1.500 ώρες σε άλλα αεροσκάφη σταθερών πτερύγων ή 1.000 ώρες σε ελικόπτερα.
Η προθεσμία υποβολής των αιτήσεων λήγει στις 3 Δεκεμβρίου, στις 23:59, ώρα Ανατολικής Ακτής των ΗΠΑ, σύμφωνα με τον Guardian.
Το βλέμμα στη Σελήνη και τον Άρη
Η νέα γενιά αστροναυτών θα κληθεί να συμμετάσχει σε ένα φιλόδοξο σχέδιο που φιλοδοξεί να αλλάξει τα δεδομένα της διαστημικής εξερεύνησης. Η NASA έχει θέσει ως στόχο την επιστροφή Αμερικανών αστροναυτών στη Σελήνη το 2028, ενώ παράλληλα προετοιμάζει τις τεχνολογίες που θα επιτρέψουν τη δημιουργία μόνιμης ανθρώπινης παρουσίας εκεί.
Σημαντικό ρόλο στην προσπάθεια αναμένεται να έχουν και ιδιωτικές διαστημικές εταιρείες, όπως η SpaceX του Έλον Μασκ και η Blue Origin του Τζεφ Μπέζος, οι οποίες σχεδιάζουν να υποστηρίξουν τις επανδρωμένες αποστολές προσελήνωσης.
Για όσους επιλεγούν, επομένως, η θέση στο σώμα αστροναυτών δεν θα αποτελεί απλώς μια επαγγελματική διάκριση, αλλά την ευκαιρία να συμμετάσχουν σε αποστολές που μέχρι πρόσφατα έμοιαζαν με σενάριο επιστημονικής φαντασίας.
